Laurent tourelle
Crédit photo : Glenn Schwartz, Université Johns Hopkins.
L’alphabet occupe une place centrale dans l’histoire de l’humanité. Chaque découverte sur ses origines éclaire notre passé et remet en question des croyances bien établies.
Grâce à sa simplicité et son adaptabilité, l’alphabet a transformé la communication humaine, jetant les bases de nombreuses langues et cultures. Ces avancées nous rapprochent de la compréhension du passage des premières sociétés des symboles complexes à des écritures accessibles.
Une découverte révolutionnaire
Une découverte récente en Syrie a bouleversé nos connaissances sur les débuts de l’écriture alphabétique. Une équipe de l’Université Johns Hopkins a mis au jour des cylindres d’argile, de la taille d’un doigt, gravés de ce qui semble être le plus ancien alphabet connu.
Ces cylindres datent d’environ 2400 av. J.-C., soit 500 ans avant les plus anciens alphabets identifiés jusque-là. Cette révélation remet en cause les théories sur les origines des alphabets et leur adoption par les premières sociétés.
L’impact des alphabets anciens
Glenn Schwartz, professeur d’archéologie à l’Université Johns Hopkins, explique :
« Les alphabets ont révolutionné l’écriture en la rendant accessible à des populations au-delà des élites. Cette nouvelle découverte montre que les humains ont expérimenté de nouvelles formes de communication bien plus tôt et ailleurs que ce que nous pensions jusqu’à présent. »
Un voyage dans le passé à Tell Umm-el-Marra
L’histoire de cette découverte commence à Tell Umm-el-Marra, un ancien centre urbain situé dans l’ouest de la Syrie. Pendant 16 ans, des archéologues, dont des chercheurs de l’Université d’Amsterdam, ont exploré ce site riche en histoire.
Ils ont découvert des tombes datant du début de l’âge du bronze. L’une d’elles, particulièrement remarquable, contenait les restes de six individus entourés de bijoux en or et en argent, d’ustensiles de cuisine, d’une pointe de lance et de poteries intactes.
C’est près de ces poteries que les chercheurs ont trouvé quatre cylindres d’argile légèrement cuits, gravés de ce qui semble être une écriture alphabétique primitive.
« Les cylindres étaient perforés. Ils pourraient avoir servi d’étiquettes, indiquant le contenu, la provenance ou le propriétaire d’un récipient », précise le professeur Schwartz. « Sans traduction possible, cela reste une hypothèse. »
Une remise en question des origines de l’alphabet
Les techniques avancées de datation au carbone 14 ont confirmé l’âge des tombes, des objets et des inscriptions. Ces résultats remettent en cause les théories selon lesquelles l’alphabet aurait été inventé en Égypte ou à proximité, vers 1900 av. J.-C.
« Nos artefacts, plus anciens et provenant d’une autre région, suggèrent une origine différente pour l’alphabet », explique Glenn Schwartz. Cette découverte ouvre la porte à une réévaluation complète de son émergence.
L’impact plus large de cette découverte
Au-delà de l’archéologie, cette découverte nous en dit plus sur la communication et l’évolution des premières sociétés. Contrairement aux systèmes basés sur des pictogrammes ou des logogrammes, l’écriture alphabétique simplifiait la communication et la rendait accessible à davantage de personnes.
Cette démocratisation a pu jouer un rôle clé dans le développement du commerce, de la gouvernance et des échanges culturels entre civilisations.
Les implications vont au-delà du passé : les linguistes, historiens et même chercheurs en technologie peuvent tirer des enseignements précieux des origines de l’alphabet. Comprendre son évolution éclaire son influence sur les langues et écritures modernes, soulignant son rôle fondamental dans l’alphabétisation et l’éducation contemporaines.
