Laurent tourelle
Les rats sont également sujets à des moments de joie partagée avec leurs pairs, émettant littéralement des cris joyeux lorsqu’ils sont en compagnie d’un autre rat. De nouvelles recherches révèlent que ces rongeurs, connus pour leur penchant pour l’amitié, préfèrent souvent la compagnie à la nourriture (à l’exception de l’héroïne) et expriment leur allégresse en observant leurs meilleurs amis se faire chatouiller.
Pour la première fois, la manifestation de la joie en présence d’un autre rat a été enregistrée sous la forme de cris à haute fréquence.
Lors des interactions sociales, les rats émettent des vocalisations ultrasonores, indétectables pour l’oreille humaine, qui reflètent leurs émotions. Par exemple, leur bonheur se traduit souvent par des grincements à environ 50 kHz. Cependant, jusqu’à présent, il était difficile d’associer chaque son à un rat spécifique.
Grâce à de nouveaux mini-microphones fixés au nez des rats, l’équipe à l’origine de cette étude a réussi à attribuer chaque vocalisation à un rat particulier, offrant ainsi une meilleure compréhension de leur état émotionnel.
Dans leurs recherches, les scientifiques ont constaté que les rats mignons émettaient plus de vocalisations positives à 50 kHz lors d’interactions étroites avec d’autres rats, sans qu’aucun événement comportemental spécifique ne puisse être identifié, selon les chercheurs. Cela signifie que les rats n’essaient pas nécessairement de communiquer ou de réagir à quelque chose de spécifique, mais qu’ils expriment simplement leur satisfaction.
« Nous pensons qu’il ne s’agit pas d’un langage, mais plutôt d’une autre façon d’exprimer le bonheur en général », explique Shai Netser, l’un des auteurs de l’étude, au New Scientist.
Netser et son équipe ont chirurgicalement fixé de minuscules microphones sur le nez de 13 rats, puis les ont placés dans des cages avec d’autres rats, soit en contact direct, soit séparés par un grillage.
Les grincements à 50 kHz étaient plus fréquents lorsque les rats étaient en contact physique les uns avec les autres et ne survenaient qu’après l’introduction d’un autre rat. Cela suggère qu’ils peuvent refléter des processus de liens sociaux.
Les chercheurs ont également identifié un nouveau son émis par les rats : une vocalisation à basse fréquence signalant les interactions sociales des rats. Bien que ces sons (4 à 10 kHz) soient audibles pour les humains, ils étaient trop faibles pour être détectés par les microphones des cages, expliquant pourquoi ils n’avaient jamais été signalés auparavant. La signification de ce nouveau son reste à déterminer.
Les scientifiques estiment que leurs découvertes, ainsi que l’utilisation de nouveaux microphones miniatures, contribueront à éclairer les comportements sociaux et les émotions chez les rats.
« Nous espérons que cette méthode permettra de surveiller les états socio-émotionnels des rats de laboratoire, y compris des modèles de troubles du développement neurologique, lorsqu’ils sont exposés à diverses conditions environnementales et internes », indiquent-ils.
L’étude a été publiée dans : Cell Reports Methods.
