Laurent tourelle
Photo : LISSY ENRIGHT/photo USFS
En août 2020, un incendie dévastateur a ravagé le parc d’État de Big Basin Redwoods en Californie, déclenché par la foudre. Ce sinistre, d’une ampleur sans précédent, a infligé d’importants dommages aux arbres centenaires, laissant derrière lui d’immenses troncs calcinés dans ce qui était autrefois une forêt luxuriante.
À l’époque, les scientifiques redoutaient que cela ne marque la fin de ces arbres remarquables.
Cependant, lors d’une visite sur les lieux quelques mois plus tard, les chercheurs ont été surpris de constater que les séquoias, apparemment démunis, avaient mobilisé leur énergie stockée depuis longtemps pour faire émerger des bourgeons longtemps dissimulés sous leur écorce. Ces nouvelles pousses vertes témoignent de la résilience exceptionnelle des séquoias.
La publication récente dans Nature Plants a pris de court de nombreux scientifiques expérimentés.
Lorsque les séquoias ont perdu leur feuillage en raison des flammes anormalement élevées de l’incendie, leur source d’énergie a été compromise. Ces arbres captent la lumière du soleil pour effectuer la photosynthèse, transformant ainsi cette lumière en sucres et en glucides utilisés pour soutenir la croissance de la plante ou stockés pour une utilisation future.
Melissa Enright du Service des forêts des États-Unis, l’une des auteurs de l’article, a pris l’initiative d’encercler 60 troncs d’arbres brûlés avec du plastique noir pour les priver de lumière. Cette mesure a incité les arbres à puiser dans leurs réserves internes.
Avec le temps, de petites pousses vertes ont émergé de l’écorce, bien que nettement plus petites que les feuilles et les branches perdues dans l’incendie.
Les analyses au radiocarbone ont révélé que ces pousses se développaient à partir de l’énergie produite et stockée dans l’arbre jusqu’à 21 ans avant l’incendie. Cette énergie était utilisée par les bourgeons qui étaient en dormance dans les arbres. Les scientifiques savent que ces bourgeons commencent à se former au fur et à mesure de la croissance de l’arbre et peuvent rester dormants pendant des siècles. Les pousses qui ont germé après l’incendie peuvent avoir jusqu’à 1 000 ans, étant donné que les séquoias côtiers eux-mêmes peuvent vivre plus de deux millénaires.
« Ils confèrent à ces arbres une véritable résistance au feu car ils disposent de ce vaste réservoir de réserves anciennes sur lequel s’appuyer », explique Drew Peltier, un autre des auteurs. Cependant, il subsiste de nombreuses préoccupations quant à la reprise complète des arbres. Les nouvelles pousses sont significativement plus petites que le feuillage ancien de la forêt, et les arbres requièrent une quantité importante d’énergie.
« Le recours à des réserves aussi anciennes suggère qu’il a fallu beaucoup de temps pour les accumuler », souligne Susan Trumbore, scientifique à l’Institut Max Planck de biogéochimie, non impliquée dans l’étude. « Les séquoias sont des organismes majestueux. Il est inévitable de chercher des moyens de préserver ces nouvelles pousses pour assurer leur survie au cours des décennies à venir.
Les séquoias ont réagi aux dommages causés par le feu en libérant des bourgeons cachés sous leur écorce depuis plus de mille ans en tant que « réserve d’énergie stockée ».
