Laurent tourelle
Les régions tropicales de notre planète abritent une variété impressionnante d’espèces d’oiseaux colorées et inhabituelles, mais cette biodiversité vibrante est désormais menacée. Une nouvelle étude a révélé des concentrations de mercure parmi les plus élevées jamais enregistrées chez les oiseaux tropicaux, et la principale source de cette pollution est liée à l’extraction de l’or.
Jusqu’à récemment, la pollution au mercure sous les tropiques était peu documentée.
Une équipe internationale de chercheurs a entrepris de combler cette lacune en analysant 2 316 échantillons de sang et de plumes provenant de 322 espèces d’oiseaux vivant en Amérique centrale, en Amérique du Sud et aux Antilles.
Les résultats de l’étude ont révélé des concentrations de mercure sans précédent chez certaines espèces d’oiseaux chanteurs tropicaux, atteignant même des niveaux 30 fois supérieurs à la quantité considérée comme sûre pour un martin-pêcheur vert.
Des taux élevés ont également été constatés chez les espèces tropicales carnivores et les oiseaux aquatiques. Dans le premier cas, les chercheurs ont attribué cela à l’accumulation de mercure le long de la chaîne alimentaire, tandis que dans le second, la collecte de mercure dans le lit des rivières était en cause.
La source présumée de cette contamination est liée à l’exploitation minière artisanale ou à petite échelle de l’or, qui représente la principale source mondiale de pollution au mercure. Bien que le mercure puisse se produire naturellement, émis par les volcans et les roches dans les zones géologiquement actives des tropiques, l’étude souligne le rôle significatif de l’activité humaine dans cette augmentation inquiétante des niveaux de mercure chez les oiseaux tropicaux.
La découverte la plus significative de notre étude réside dans le constat que les concentrations de mercure sont près de quatre fois supérieures sur les sites impactés par des activités d’extraction d’or artisanales et à petite échelle », a déclaré Chris Sayers, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
Le mercure est couramment utilisé dans l’extraction de l’or comme moyen rapide d’extraire de minuscules particules d’or difficiles à atteindre, car il peut se lier au métal précieux. Lorsque ces amalgames sont chauffés, le mercure s’évapore, laissant l’or derrière lui. La vapeur de mercure peut pénétrer dans le sol, s’infiltrer dans l’eau ou se disperser dans l’atmosphère.
Dans leur article, les chercheurs qualifient le mercure de « polluant persistant ayant un impact négatif sur la santé environnementale, animale et publique à l’échelle mondiale ».
Chez les oiseaux tropicaux, des concentrations élevées de mercure peuvent compromettre leur système immunitaire, les rendant plus vulnérables aux maladies.
Étant souvent des indicateurs de la santé globale de l’écosystème, les oiseaux tropicaux pourraient suggérer des niveaux élevés de mercure chez d’autres espèces, y compris les humains, vivant à proximité de mines d’or, qui subissent également des effets toxiques.
La question de savoir si l’utilisation de mercure dans l’extraction de l’or est vraiment nécessaire est soulevée. Selon les mineurs, cela rend le processus plus rapide et plus efficace. L’exploitation artisanale de l’or peut également jouer un rôle crucial dans l’économie des petites communautés tropicales.
Cependant, la co-auteure de l’étude, Claudia Vega, a souligné que ces communautés doivent être informées des dommages environnementaux causés par l’exploitation de l’or, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires. La participation de chercheurs locaux dans cette étude peut contribuer à orienter ces discussions cruciales.
« Cette recherche sonne l’alarme pour la conservation des oiseaux dans les régions néotropicales, tout en démontrant l’efficacité d’une collaboration réfléchie et équitable avec les parties prenantes locales », a conclu Sayers.
L’étude est publiée dans Ecotoxicology .
