Laurent tourelle
Une découverte fascinante a été faite sous la surface de la Lune : une vaste masse de granit émettant lentement de la chaleur, révélant ainsi un phénomène volcanique unique.
Contrairement aux volcans terrestres conventionnels, cette masse de granit enfouie se trouve sous les cratères Compton et Belkovich, du côté opposé de la Lune. Le granit, une roche relativement rare en dehors de la Terre, se forme habituellement en profondeur sous la surface, principalement sous des volcans, où le magma peut refroidir et se cristalliser. La formation de granit implique généralement des processus tectoniques liés à l’eau et aux plaques.
Pour faire cette découverte exceptionnelle, les chercheurs ont utilisé une combinaison de données provenant des orbiteurs lunaires chinois et américains.
Ils ont employé un instrument d’analyse des micro-ondes, des longueurs d’onde plus longues que l’infrarouge, transporté sur la Lune par les orbiteurs chinois Chang’E 1 et 2. Cette technologie leur a permis de cartographier les températures sous la surface lunaire. L’une des prétendues structures volcaniques, appelée Compton-Belkovich, s’est révélée émettre des signaux micro-ondes distincts, constituant ainsi une découverte remarquable selon le Dr. Matt Siegler, co-chercheur principal de l’étude, affilié au Planetary Science Institute.
La présence d’un si grand gisement de granit là où on ne s’y attend pas suggère qu’il pourrait y avoir d’autres zones de la Lune où l’on peut trouver du granit. Peut-être aussi ailleurs dans le système solaire.
Cela implique que la chaleur n’émane pas nécessairement de la surface lunaire, comme on le verrait dans le spectre infrarouge, mais provient plutôt de sous la surface. La seule explication plausible est l’existence d’une source de chaleur significative située plus profondément dans la croûte lunaire. Ainsi, le volcan Compton-Belkovich, généralement considéré comme un volcan éteint, renferme en réalité une importante source de chaleur enfouie en dessous.
Les données révèlent la présence d’une zone riche en silicium de 20 kilomètres de large, qu’ils ont identifiée comme la caldeira de cet ancien volcan.
La température à cet endroit est plus élevée de 10 °C par rapport à son environnement, mais cette chaleur ne provient pas du magma sous la surface, car le dernier épisode d’éruption de ce volcan remonte à 3,5 milliards d’années. Elle est plutôt due à la présence d’éléments radioactifs piégés dans les roches.
Le Dr. Siegler a expliqué : « Nous pensons que cette libération de chaleur est le résultat d’un grand corps granitique riche en éléments radioactifs sous la caldeira. » Cette découverte a suscité quelques interrogations au départ, mais heureusement, avec les connaissances en géochimie de ma femme, le Dr. Rita Economos, nous avons pu élucider la cause géologique probable de cette anomalie thermique.
Le Dr. Economos a ajouté : « Ce que nous avons découvert est en réalité un batholite de 50 kilomètres de large. Un batholite est une formation rocheuse volcanique qui se forme lorsque la lave pénètre dans la croûte terrestre sans entrer en éruption à la surface. Des exemples similaires de roches granitiques ayant atteint la surface se trouvent en Californie, comme El Capitan et Half Dome dans le parc national de Yosemite. »
Les résultats ont été rapportés dans la revue Nature .
