Laurent tourelle
La kyawthuite, le minéral le plus rare sur terre, ressemble à ce saphir orange.
L’Association minéralogique internationale reconnaît plus de 6 000 minéraux différents, parmi lesquels certains, comme le grenat, sont relativement abondants. Cependant, le minéral le plus rare jamais découvert sur Terre est la kyawthuite. Un unique cristal de ce minéral a été trouvé dans la région de Mogok, au Myanmar. Ce cristal présente une teinte orangée-rougeâtre, pèse 1,61 carat (environ 0,3 gramme) et possède une formule chimique composée de bismuth (Bi3+), d’antimoine (Sb5+) et d’oxygène (O4). Des traces infimes de tantale ont également été détectées. À ce jour, la kyawthuite reste le seul oxyde de bismuth-antimoine connu.
La kyawthuite présente une structure cristalline monoclinique, ce qui signifie que ses cristaux adoptent une forme de prisme en parallélogramme. Lorsqu’on la gratte sur une surface non émaillée, elle laisse une trace de couleur blanche. Les gemmologues utilisent cette caractéristique, appelée « strie », pour identifier les minéraux, car ceux-ci peuvent présenter différentes couleurs externes, comme c’est le cas avec le saphir, mais leur strie reste constante.
Quelques caractéristiques de la kyawthuite : elle est transparente et présente un éclat similaire à celui du diamant. Toutefois, sa dureté est bien inférieure, avec un indice de 5,5 sur l’échelle de Mohs. Elle est fragile et se casse en formant des éclats de forme conchoïdale, ressemblant à des coquillages. Sa densité est également remarquable en raison de la présence de bismuth, huit fois supérieure à celle de l’eau, ce qui fait qu’elle coule lorsque plongée dans ce liquide.
Il est intéressant de noter que la kyawthuite a été trouvée dans un ruisseau alluvial par des chercheurs de saphirs. Cependant, elle n’est pas associée aux saphirs, qui sont une variété de corindon pouvant présenter toutes les couleurs, à l’exception du rouge.
En 2015, l’Association minéralogique internationale a officiellement reconnu la kyawthuite comme un nouveau minéral, et on peut en trouver des exemplaires facettés au musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles. Elle a été nommée en l’honneur du géologue Dr Kyaw Thu de l’Université de Yangon.
Le deuxième minéral le plus rare sur Terre
La painite, découverte en 1952 par le marchand de pierres précieuses et minéralogiste britannique Arthur Pain, est le deuxième minéral le plus rare sur Terre, et elle a été trouvée dans la même région que la kyawthuite. Initialement, Pain avait confondu les cristaux qu’il possédait avec des rubis, ce qui était compréhensible puisque les cristaux étaient d’une teinte rougeâtre et que la région de Mogok est célèbre pour ses rubis. En 1954, Pain a remis les cristaux au British Museum afin de les étudier plus en détail. Lorsque les scientifiques ont réalisé qu’il s’agissait d’un nouveau type de minéral, ils l’ont nommé « painite » en l’honneur de Pain. Il a fallu attendre 1979 pour qu’un autre spécimen de painite soit découvert, puis encore attendre jusqu’en 2001 pour une autre découverte.
En raison de sa rareté extrême, la painite est plus chère par carat qu’un diamant de couleur rare. Un seul carat d’un spécimen de painite peut coûter entre 50 000 € et 60 000 €.
Bien que la painite présente souvent une ressemblance avec le rubis, elle n’est pas étroitement liée à celui-ci. Le rubis est une variété rouge de corindon, la deuxième substance la plus dure sur Terre. La painite est un borate de formule chimique CaZrAl9O15(BO3), avec juste assez de vanadium et de chrome pour lui donner sa teinte rougeâtre. Ce qui rend la painite si rare, c’est que deux des éléments qui la composent, le zirconium et le bore, se trouvent rarement associés dans la nature, bien que les scientifiques ne sachent pas vraiment pourquoi.
Avec une dureté comprise entre 7,5 et 8 sur l’échelle de Mohs, la painite est beaucoup plus dure que la kyawthuite. Elle est transparente et présente un éclat vitreux ou sub-vitreux. De plus, elle se distingue de la kyawthuite par sa strie de couleur rouge.
Certaines choses à savoir à propos de Mogok
Mogok, surnommé « Ruby Land », est renommé depuis l’Antiquité pour la richesse et la diversité de ses pierres précieuses et minéraux. La légende raconte que la ville a été fondée au 13ème siècle par trois chasseurs égarés qui ont découvert un trésor de rubis au pied d’une montagne et les ont présentés à leur seigneur. Aujourd’hui encore, les rubis de Mogok sont recherchés pour leur couleur intense, connue sous le nom de « sang de pigeon », ainsi que pour leur pureté sans inclusions ni défauts.
En plus de la painite et de la kyawthuite, Mogok est également réputé pour ses saphirs et ses pierres semi-précieuses telles que le grenat, le péridot et le spinelle. La ville est également célèbre pour ses pegmatites, des roches ignées qui contiennent des cristaux. Certains de ces cristaux sont des pierres précieuses, mais les pegmatites renferment également des éléments importants tels que le lithium, l’étain, le bore et l’uranium.
Les géologues supposent que la formation des montagnes de l’Himalaya, avec leur chaleur intense, leur pression et leurs fluides chauds, a joué un rôle crucial dans la création et l’abondance des pierres précieuses, des pierres semi-précieuses et des minéraux de Mogok.
