Laurent tourelle
Voici l’objet le plus rapide jamais fabriqué par l’homme, et il ne ralentit pas La sonde solaire Parker de la NASA, chargée d’étudier de près la couronne externe du Soleil, vient d’égaler le record du vaisseau spatial fabriqué par l’homme se déplaçant le plus rapidement dans l’espace.
Le précédent détenteur de ce record ? C’était déjà la sonde solaire Parker.
Le 29 juin, la sonde a été enregistrée en train de voyager à une vitesse impressionnante de 635 266 kilomètres par heure , atteignant ainsi une vitesse environ 500 fois plus rapide que celle du son. C’est la deuxième fois depuis son lancement en 2018 que Parker atteint cette vitesse extrême.
Et ce n’est pas tout : la sonde est en voie de devenir encore plus rapide, avec une vitesse de pointe estimée à environ 692 000 km/h lorsque sa trajectoire la mènera le plus près du Soleil en 2025. À cette vitesse, on pourrait parcourir la distance entre Washington, DC et Tokyo en moins d’une minute.
Atteindre ces vitesses incroyables repose sur une astucieuse combinaison de timing et d’élan.
Lors de ses orbites autour du Soleil, la sonde s’aligne avec l’orbite de Vénus et utilise la gravité de cette planète pour bénéficier d’un effet de fronde gravitationnelle.
À l’avenir, la sonde se rapprochera de la masse tourbillonnante de plasma ultra-chaud entourant le Soleil, et effectuera une série de mesures cruciales pour approfondir notre compréhension scientifique de notre étoile.
En avril 2021, Parker a « touché » notre étoile pour la première fois, en collectant des échantillons de plasma et en mesurant les variations du champ magnétique solaire. Grâce aux données recueillies, la sonde nous fournit des informations inaccessibles depuis la Terre. Les images en accéléré publiées par la NASA montrent un survol spectaculaire et inédit de notre Soleil.
La sonde solaire Parker a ainsi réalisé son 20e passage près de la couche de gaz ionisé qui est considérée comme la surface du Soleil. Lors de ces survols, elle se rapprochera finalement à environ 6,12 millions de kilomètres du Soleil.
Pour survivre à ces conditions extrêmes, Parker doit être conçue pour résister non seulement à des vitesses vertigineuses, mais aussi à une chaleur et des radiations intenses. La protection de la sonde comprend un bouclier en composite de carbone d’une épaisseur de 11,4 centimètres, capable de supporter des températures atteignant près de 1 371 degrés Celsius.
Il est très improbable que le titre de l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide dans l’espace soit pris de la sonde solaire Parker dans un avenir proche. Lorsque ce record sera un jour battu, ce sera probablement par un autre vaisseau spatial conçu pour des missions futures.
Il fut un temps où l’on pensait que le record de vitesse était détenu par le couvercle d’un trou de forage d’essai nucléaire, projeté dans l’espace à une vitesse estimée de 240 000 kilomètres par heure (environ 150 000 miles par heure) après l’explosion d’une bombe sous terre.
En attendant, le travail scientifique de Parker se poursuit, alors qu’elle continue de franchir des seuils de performance et d’exploration. Vous pouvez suivre ses avancées et ses découvertes sur le site officiel de la NASA.
