Des perroquets de compagnie ont appris à s’appeler par vidéo pour éviter la solitude

Un oiseau peut être solitaire mais un toucan ne l’est jamais.

Les perroquets sont le quatrième animal de compagnie le plus populaire aux États-Unis avec plus de 20,6 millions de perroquets de compagnie gardés dans les ménages à travers le pays.  En France dix mille perroquets sont actuellement recensés en France mais le chiffre est en constante augmentation .

Ces oiseaux sont très intelligents et ont des besoins sociaux, cognitifs et émotionnels complexes. 

Dans la nature, la plupart des espèces de perroquets se trouvent généralement dans de grands troupeaux, mais les oiseaux captifs vivent souvent seuls et peuvent donc manquer de socialisation avec d’autres oiseaux. Mais une étude a mis en place des appels vidéo entre perroquets leur permettant de se faire des amis et de répondre à leurs besoins sociaux. 

La première expérience du genre a été menée sur trois mois avec 18 oiseaux de diverses espèces de perroquets, notamment des perroquets gris d’Afrique, des calopsittes et des aras. Selon les chercheurs, il s’agit de la première étude à offrir aux animaux le moyen de contacter d’autres animaux quand ils le souhaitent. 

Cela a commencé par une première phase de « rencontre et salutation » mise en place pour que les oiseaux apprennent le lien entre sonner une cloche, toucher la photo d’un autre oiseau sur leurs tablettes, puis plus tard, être connecté avec l’oiseau de leur choix via un appel vidéo.

Les oiseaux ont été organisés en cinq groupes différents. Au cours de la première phase, chaque oiseau a rencontré deux fois tous les autres oiseaux de son groupe et a reçu une récompense pour avoir sonné la cloche, mais pas pendant les appels eux-mêmes. 

L’appel était terminé si les perroquets montraient un désintérêt, quittaient l’espace ou montraient des signes de stress, et à ce stade, tous ceux qui le faisaient souvent étaient libérés de l’étude. 

Au cours de la deuxième phase, les 15 oiseaux restants ont été regroupés en six groupes plus petits. A ce stade, ils ont eu plusieurs sessions de trois heures au cours desquelles ils pouvaient choisir de faire des appels à d’autres oiseaux de leur groupe, avec un maximum de deux appels par session de trois heures. 

Après chaque session, les gardiens téléchargeaient les enregistrements vidéo et soumettaient un journal de l’appel vidéo. À la fin de la deuxième phase, chaque gardien a rempli une enquête post-étude et un entretien. 

Les commentaires de l’entretien et de l’enquête ont montré que les gardiens percevaient les oiseaux comme appréciant l’expérience d’avoir des appels vidéo avec d’autres oiseaux. 

Aucun des gardiens n’a signalé d’expérience négative avec son oiseau. Un gardien d’un perroquet connu sous le nom de P2 a écrit : « Il était fiancé parce qu’il regardait l’écran, parlait à [P1], invitant [P1] à venir jouer avec lui. Lorsque [P1] a quitté l’écran, il a demandé à [P1] de revenir. »

Certains des gardiens ont signalé de nouveaux comportements de la part de leurs animaux de compagnie, notamment de nouveaux comportements de vol, des comportements plus calmes et de nouveaux comportements de recherche de nourriture. 

Un autre oiseau connu sous le nom de P11 a semblé devenir plus confiant, comme l’a rapporté le gardien : « Après les appels avec [P10], elle a commencé à voler davantage. Je pense qu’elle s’est rendu compte que voler est un comportement normal. […] J’en suis très heureux !

Dans l’ensemble, l’équipe a constaté que la plupart des oiseaux (78 %) réagissaient à la présence d’un autre oiseau à l’écran et que les perroquets réagissaient différemment selon l’oiseau qui se trouvait à l’autre bout du fil. De plus, plus les perroquets recevaient d’appels, plus ils en faisaient et étaient plus susceptibles de rester occupés pendant les appels qu’ils avaient lancés. 

« Nous avons vu des résultats vraiment encourageants de l’étude. Les perroquets semblaient comprendre qu’ils s’engageaient vraiment avec d’autres oiseaux à l’écran et leur comportement reflétait souvent ce que nous attendions d’interactions réelles entre ces types d’oiseaux », Dr Jennifer Cunha, co-auteur et co-fondatrice de Parrot Kindergarten, Inc. a déclaré dans un communiqué .

« Tous les participants à l’étude ont déclaré qu’ils appréciaient l’expérience et qu’ils souhaiteraient continuer à utiliser le système avec leurs perroquets à l’avenir. »

L’équipe continue de travailler ensemble sur le développement de cadres éthiques solides pour le bien-être physique, mental et émotionnel des animaux qui ne sont pas centrés sur les soigneurs humains. 

«Des études comme celle-ci nous aideront à comprendre à quoi cela ressemble et comment nous pouvons construire de meilleurs systèmes dans les années à venir», a déclaré le Dr Ilyena Hirskyj-Douglas de la School of Computing Science de l’Université de Glasgow.

L’article est publié dans Actes de la Conférence CHI 2023 sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques .