Laurent tourelle
Une avancée significative vers la résurrection du mammouth laineux a été annoncée par la société de désextinction Colossal Biosciences, avec pour objectif de recréer cette espèce emblématique d’ici 2028. En adoptant une approche multidisciplinaire, leur équipe de chercheurs affirme avoir découvert une méthode pour « reprogrammer » les éléphants en générant des cellules semblables à des cellules souches, capables de se différencier en trois couches germinales nécessaires à la formation de tous les types cellulaires du corps.
Leur démarche pour recréer un mammifère adapté au froid, capable de remplir l’écosystème comme le mammouth disparu depuis longtemps, se concentre sur l’identification et la modification des gènes associés à ses caractéristiques principales, telles que la tolérance au froid, les défenses courbées et la forme du crâne.
Si les scientifiques parviennent à supprimer les gènes responsables de ces caractéristiques, il est envisageable que des mammouths puissent à nouveau arpenter l’Arctique. La première étape consiste à identifier les gènes en examinant l’animal vivant le plus proche de l’espèce disparue, qui dans le cas du mammouth, est l’éléphant d’Asie, partageant 99,6% de son patrimoine génétique.
Eriona Hysolli, responsable des sciences biologiques chez Colossal Biosciences, a expliqué à IFLScience : « Notre objectif initial était de produire ces cellules ressemblant à des cellules souches embryonnaires, appelées cellules souches pluripotentes induites, car elles peuvent être synthétisées à partir d’un ensemble de facteurs et dérivées de n’importe quelle lignée cellulaire primaire de toute espèce. Depuis le développement de cette technologie, de nombreuses espèces ont été explorées, mais les éléphants demeurent encore hors de portée. »
Dès le début, notre objectif a été de produire des cellules souches pluripotentes induites pour les éléphants, pour plusieurs raisons. Bien sûr, il y a l’aspect de la désextinction, qui est important car cela nous permet d’étudier les traits adaptatifs à l’Arctique à travers des modèles cellulaires et organoïdes que nous pouvons développer à partir de ces cellules. Cependant, l’aspect le plus crucial est lié à la conservation, car cela ouvre la voie à de nombreuses futures technologies de reproduction assistée.
Vous pourriez vous demander pourquoi cela pourrait être souhaitable ou nécessaire. La raison en est que cela pourrait avoir un impact significatif sur l’environnement. Pourquoi? Parce que les éléphants jouent un rôle essentiel dans la santé des écosystèmes, en particulier en ce qui concerne la dispersion des graines et la modification du paysage végétal.
Le généticien et co-fondateur de Colossal Bioscience, George Church, a partagé avec IFLScience son espoir de restaurer positivement un écosystème qui a été altéré par l’activité humaine il y a peut-être 10 000 ans. Cette perturbation a entraîné la disparition de la plupart des grands herbivores de l’Arctique, entraînant une transition de la végétation herbacée vers les arbres.
Church explique que les arbres ont une productivité photosynthétique plus faible, retiennent davantage de chaleur et accumulent plus de neige en hiver, isolant ainsi le sol du gel rapide. Ces caractéristiques combinées – une productivité moindre, une capacité de séquestration du carbone plus faible et des températures plus élevées – peuvent entraîner la libération de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone.
En réintroduisant la mégafaune, notamment les grands herbivores, dans cet écosystème, Church espère restaurer un équilibre qui favoriserait un environnement plus robuste et productif, contribuant ainsi à limiter la libération de gaz à effet de serre et à atténuer les changements climatiques.
La réintroduction du mammouth laineux, ou d’un animal présentant les principales caractéristiques d’un mammouth laineux, pourrait contribuer à cet objectif, car les éléphants sont connus pour leur propension à abattre des arbres. Leur rôle en tant que gardiens de l’écosystème est reconnu ailleurs sur la planète, où l’on estime que leur capacité à séquestrer le carbone justifie un investissement équivalent à un salaire annuel moyen de 70 000 dollars.
George Church a souligné que cette entreprise est un projet à long terme, dont les bénéfices ne seront probablement pas visibles de notre vivant. Toutefois, il est crucial de comprendre l’éléphant d’Asie pour atteindre un jour l’objectif de réveiller le potentiel de séquestration du carbone d’un mammouth laineux. La dernière avancée de Colossal Bioscience, publiée sous forme de prépublication sur bioRxiv et soumise à une revue par les pairs, marque une étape importante dans ce processus, bien que la reprogrammation de l’éléphant soit encore un défi à relever.
Eriona Hysolli a ajouté : « Ce n’est que le début, et nous explorons également d’autres approches pour rendre le processus plus efficace et rapide. Bien que cela prenne un peu plus de temps que pour d’autres espèces, cela nous oriente vers des méthodes de travail différentes, notamment la mutagenèse, qui revêt une grande importance tant pour le projet de désextinction de Colossal que pour la conservation à long terme. »
