L'Agence spatiale européenne publie de nouvelles photos haute résolution de Mars

Photo : ESA / DLR / FU Berlin / G. Michael,
CC BY-SA 3.0 IGO

En juin 2003, l’ Agence spatiale européenne (ESA) a lancé l’orbiteur Mars Express pour étudier la surface et la composition de la planète rouge. Depuis 20 ans, le vaisseau spatial tourne autour de Mars, fournissant une mine d’informations aux scientifiques de retour sur Terre. Pour célébrer cet anniversaire, l’ESA a publié de nouvelles photos haute résolution de notre planète voisine, présentant une variation sans précédent de couleur et de composition.

Ces images mettent en évidence les contrastes entre les zones oranges représentant le fer oxydé et les sections aux tons gris attribués aux sables basaltiques des volcans. On peut également observer des régions plus claires qui contiennent des minéraux argileux et sulfatés, suggérant potentiellement la présence d’eau. Une des caractéristiques les plus marquantes de ces nouvelles images est le système de canyons appelé Valles Marineris, qui traverse la surface de Mars.

Pour célébrer le 20e anniversaire de l’orbiteur, l’ESA a organisé son tout premier livestream de la planète Mars. Le Mars Express a capturé des images toutes les 50 secondes à l’aide de sa caméra de surveillance visuelle, les transmettant ensuite sur Terre pour créer une séquence visuelle époustouflante. James Godfrey, responsable des opérations spatiales au centre de contrôle de mission de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, explique : « Il s’agit d’un vieil appareil photo initialement conçu à des fins d’ingénierie, situé à près de trois cents millions de kilomètres de la Terre. Nous n’étions pas sûrs à 100 % que cela fonctionnerait. » Malheureusement, une partie de la diffusion en direct a été interrompue en raison de problèmes météorologiques à la station au sol de l’ESA en Espagne, mais le reste de la vidéo offre tout de même des perspectives incroyables.

Lorsque Mars Express a été lancé dans l’espace en 2003, sa durée de vie prévue était de 687 jours terrestres. Cependant, de manière surprenante, l’orbiteur a survécu pendant deux décennies, ce qui a ouvert la voie à de nombreuses recherches sur la planète Mars.

En particulier, ces recherches ont permis d’identifier des signes d’eau passée sur Mars et d’étudier l’atmosphère martienne. La présence continue de Mars Express dans l’espace a eu un impact significatif, formant plus de 170 doctorants et donnant lieu à plus de 1 800 articles scientifiques publiés. Actuellement, l’ESA prévoit que l’orbiteur restera opérationnel jusqu’à la fin de 2026, offrant ainsi l’espoir de capturer encore plus d’images incroyables à l’avenir.