Laurent tourelle
Après 55 ans, beaucoup de choses ont pu se passer.
C’est une image emblématique : un astronaute plante un drapeau américain sur la surface lunaire. Mais après des décennies, beaucoup se demandent si ces drapeaux ont survécu à l’épreuve du temps. Vérifier l’état des drapeaux sur la Lune est plus compliqué qu’il n’y paraît. Bien qu’il serait impressionnant de pouvoir simplement utiliser un télescope pour les observer, cela n’est malheureusement pas possible.
Comme l’explique l’astrophotographe Robert Reeves dans une vidéo, « La Lune se trouve à environ 400 000 kilomètres de la Terre. Les plus petits objets lunaires que l’on peut observer avec un télescope terrestre, même les plus puissants, mesurent un peu moins d’un kilomètre de diamètre. »
« Les drapeaux laissés par les astronautes d’Apollo mesurent seulement environ 1,2 mètre de large. Ils sont donc mille fois plus petits que ce que nous pouvons voir depuis la Terre », ajoute-t-il. « Même le télescope spatial Hubble, pourtant très puissant, ne peut pas les détecter. »
Heureusement, la NASA a trouvé une solution efficace : le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Comme son nom l’indique, ce vaisseau spatial orbite autour de la Lune, ce qui lui permet de repérer les ombres projetées par les drapeaux restés à la surface.
Crédit photo : NASA
Selon la NASA, les photographies récentes prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) indiquent que les drapeaux laissés par les missions Apollo 12, 16 et 17 semblent toujours en place. Bien que les détails soient difficiles à distinguer et nécessitent un peu d’effort visuel (avec une aide précieuse d’une flèche pour les localiser), c’est un bon signe.
En revanche, il y a moins de bonnes nouvelles pour le premier drapeau planté lors de la mission Apollo 11. L’astronaute Buzz Aldrin avait signalé que le drapeau avait été renversé lors du décollage, et cette observation semble être confirmée par le LRO, qui n’a pas réussi à repérer ce drapeau.
Concernant les drapeaux des missions Apollo 14 et 15, leur état reste indéterminé. Le LRO ne dispose pas d’une résolution suffisante pour les observer en détail, et il est probable que le drapeau d’Apollo 14, en particulier, ait pu être endommagé, étant donné qu’il a été exposé aux gaz d’échappement du module lunaire lors du décollage.
En fin de compte, de nombreux objets laissés sur la Lune restent invisibles et leur état est inconnu jusqu’à ce que des humains puissent retourner sur place, ce qui pourrait prendre plus de temps que prévu en fonction des dernières informations.
Nous ne savons pas exactement ce qu’il est advenu des 96 sacs de déchets humains laissés sur la Lune. Cependant, si un jour ils sont retrouvés et ramenés sur Terre pour analyse, cela pourrait donner lieu à l’une des expériences les plus insolites jamais réalisées par les scientifiques.
En revanche, les scientifiques peuvent formuler des hypothèses éclairées sur d’autres objets. Par exemple, la photo de famille encadrée laissée par l’astronaute d’Apollo 16, Charles Duke, a probablement été blanchie après 52 ans d’exposition au Soleil.
Le fait de savoir pourquoi ces souvenirs, drapeaux et déchets ont été laissés sur la Lune ou pourquoi ils continuent de l’être soulève une question différente.
