Laurent tourelle
Quel est le nombre total de personnes ayant vécu sur Terre ? Il est courant d’entendre l’idée selon laquelle le nombre de personnes vivantes sur Terre aujourd’hui dépasse celui de toutes les personnes décédées auparavant. Cette notion peut sembler plausible, étant donné la croissance rapide de la population humaine au cours des derniers siècles, grâce à l’industrialisation et aux progrès agricoles. On pourrait imaginer qu’à un moment donné, cette croissance ait été si rapide qu’elle a temporairement dépassé le nombre total de décès dans l’histoire humaine.
Cependant, selon les données et estimations disponibles, cette supposition est erronée.
Autour de 1800, les données démographiques ont connu une nette amélioration.
Wendy Baldwin, du Population Reference Bureau (PRB), expliquait en 2012 à la BBC que l’amélioration des documents écrits, des recensements et la collecte des impôts dans les pays ont contribué à cette amélioration. Cependant, compte tenu du fait que les premiers humains modernes ont quitté l’Afrique il y a environ 60 000 ans, nous devons souvent nous fier à des estimations pour une grande partie de cette période.
Le PRB a publié ses dernières estimations démographiques, révélant que l’espérance de vie moyenne durant l’âge du fer en France (entre 800 avant notre ère et environ 100 après notre ère) était estimée à seulement 10 ou 12 ans.
Dans de telles conditions, le taux de natalité devait être d’environ 80 naissances vivantes pour 1 000 personnes pour que l’espèce survive. À titre de comparaison, un taux de natalité élevé aujourd’hui se situe autour de 35 à 45 naissances vivantes pour 1 000 habitants, et cela n’est observé que dans certains pays d’Afrique subsaharienne.
Le Population Reference Bureau (PRB) a utilisé diverses estimations démographiques à différentes époques de l’histoire et de la préhistoire, en appliquant un taux de natalité supposé qui a diminué au fil du temps pour refléter la baisse générale du taux de natalité.
Cette méthode permet d’obtenir une estimation approximative du nombre de naissances (et donc de décès), bien qu’il soit peu probable que des enfants de 700 ans soient inclus dans ces chiffres.
Alors quel est le nombre total de personnes ayant vécu sur Terre ?
Selon leurs estimations, environ 117 milliards de naissances ont eu lieu depuis 190 000 avant notre ère, ce qui dépasse largement le nombre actuel de 8 milliards de personnes vivantes.
Le PRB a également noté qu’il est possible que leur méthode sous-estime quelque peu le nombre de naissances. Ils ont mentionné que l’hypothèse d’une croissance démographique constante plutôt que fortement fluctuante dans les périodes antérieures pourrait entraîner une sous-estimation de la taille moyenne de la population à ces époques.
