Laurent tourelle
Il est possible que nos ancêtres aient joué un rôle dans l’extinction des autres espèces humaines. Aujourd’hui, sur Terre, il n’existe qu’une seule espèce humaine : nous, Homo sapiens. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas : pendant la majeure partie des derniers centaines de milliers d’années, plusieurs espèces humaines coexistaient. Puis, elles ont toutes disparu, ne laissant que nous comme seul membre du genre Homo encore présent sur la planète.
Les paléontologues s’efforcent de comprendre ce qui s’est réellement passé et si nos ancêtres ont contribué à cette disparition. Si l’on remonte le temps jusqu’à l’époque où Homo sapiens a évolué, il y a environ 300 000 ans, on découvre qu’il existait de nombreuses autres espèces humaines.
J’aimerais pouvoir vous donner une réponse directe.
— Professeur Chris Stringer
Les Néandertaliens sont probablement les plus célèbres de ce groupe, mais à peu près à la même époque, d’autres espèces étaient présentes, comme les Dénisoviens, Homo heidelbergensis, Homo naledi, et Homo erectus. Il y avait aussi une espèce humaine de petite taille sur l’île de Florès, Homo floresiensis, souvent appelée « les Hobbits ». Bien que des preuves fossiles suggèrent la présence d’autres espèces, l’absence d’ADN bien conservé pour bon nombre de ces fragments empêche de confirmer définitivement l’existence de toutes ces espèces à l’époque.
Au moins sept espèces humaines ont vécu simultanément pendant des dizaines de milliers d’années.
Nos ancêtres ont commencé à quitter l’Afrique il y a environ 60 000 ans, et ces migrations ont coïncidé avec la disparition des autres espèces humaines. Sommes-nous responsables de leur extinction ? Pourquoi sommes-nous les seuls à avoir échappé à l’oubli ?
« J’aimerais pouvoir vous donner une réponse directe. Nous ne savons pas vraiment pourquoi nous sommes les seuls survivants. Évidemment, certaines de ces espèces ont peut-être disparu avant que nous ne nous répandions dans le monde, mais nous savons qu’au cours des 100 000 dernières années, l’Homo sapiens, ayant évolué en Afrique, a commencé à quitter ce continent », a déclaré le professeur Chris Stringer, responsable de la recherche sur l’évolution humaine au Natural History Museum, lors de son interview pour le podcast The Big Questions.
Cette migration hors d’Afrique a mis nos ancêtres en contact avec d’autres espèces humaines, telles que les Néandertaliens en Europe, les Dénisoviens en Asie, ainsi que d’autres espèces encore inconnues présentes ailleurs dans le monde.
« Toutes ces espèces qui existaient il y a moins de 100 000 ans ont disparu d’une manière ou d’une autre au cours de cette période. Il est donc facile d’établir un lien entre l’expansion de notre espèce et la disparition des autres. Certains font un lien direct et affirment : ‘Nous les avons tous éliminés, c’est simple. Nous étions bien supérieurs à eux, ils ont été dominés et ont disparu rapidement.’ En réalité, plus nous en apprenons sur cette époque, plus elle semble complexe », a ajouté Stringer.
Parmi ces autres espèces, les Néandertaliens sont celles que nous connaissons le mieux.
Les humains ont partagé des territoires avec eux et se sont même accouplés avec eux pendant des milliers d’années. Il existe également des preuves que les Néandertaliens avaient déjà subi des changements climatiques et d’autres bouleversements qui ont pu les entraîner dans un déclin. Le professeur Stringer a souligné que nous savons maintenant que nous n’étions pas particulièrement supérieurs aux Néandertaliens. C’était une espèce tout à fait capable. Cependant, il est possible que nous les ayons surpassés en termes de ressources lorsque leur situation se détériorait, ce qui aurait contribué à leur extinction.
Quant aux autres espèces humaines, le professeur Stringer a déclaré : « Nous ne savons pas pourquoi les Dénisoviens ont disparu, mais nous savons qu’en quelques milliers d’années, après l’arrivée d’Homo sapiens dans cette région de Sibérie, ils ont disparu. Là encore, on peut établir un lien potentiel. Nous ignorons également ce qui est arrivé à Homo floresiensis et à Homo erectus. Par extrapolation, il est possible que le même processus ait affecté ces deux espèces, mais nous disposons de beaucoup moins de données à leur sujet. »
Cependant, on peut avancer l’argument selon lequel les Néandertaliens n’ont peut-être pas complètement disparu. Il y a eu des croisements entre Homo sapiens et Néandertaliens, entre Homo sapiens et Dénisoviens, ainsi qu’entre Néandertaliens et Dénisoviens. On pourrait presque dire qu’ils ont disparu de notre patrimoine génétique.
« Dans un sens, les Néandertaliens n’ont pas totalement disparu, car une partie d’eux vit encore en nous. On a calculé que, comme nous n’avons pas tous les mêmes fragments d’ADN néandertalien, si l’on additionnait tout l’ADN néandertalien présent dans le monde aujourd’hui chez toutes les personnes vivantes, on pourrait probablement reconstituer 40 % du génome néandertalien, sans avoir besoin d’un Néandertalien vivant, simplement à partir des personnes d’aujourd’hui », a expliqué Stringer.
