Laurent tourelle
Les données provenant des coraux permettent de retracer les températures océaniques locales sur plusieurs siècles, révélant à quel point les conditions actuelles sont sans précédent. Les scientifiques suggèrent que la mer de Corail pourrait bientôt porter un nom trompeur après avoir reconstitué les températures annuelles des 400 dernières années. Les récents records de chaleur sont si extrêmes, même pour les coraux les plus anciens des eaux peu profondes, que les chercheurs critiquent la décision récente de ne pas classer la Grande Barrière de corail (GBR) comme « en danger ».
Les récifs coralliens prospèrent dans une plage de températures relativement étroite. Après des étés particulièrement chauds, ils subissent un blanchissement massif qui, s’il persiste, conduit à la mort des coraux. Ce phénomène est une cause majeure du déclin mondial des récifs coralliens, y compris dans la Grande Barrière de corail, la plus grande structure vivante de la planète. Malgré la reconnaissance de ces faits, des incertitudes demeurent quant à la capacité des coraux à s’adapter à des températures plus élevées.
Pour explorer cette question, le Dr Benjamin Henley de l’Université de Wollongong et ses collègues se sont appuyés sur les couches de croissance des coraux, semblables aux anneaux des arbres, qui enregistrent les conditions saisonnières. Ces couches offrent des données sur la température et la salinité, notamment en été. Certains coraux d’eau peu profonde ayant jusqu’à 400 ans, il est possible de reconstituer les températures annuelles depuis le début du XVIIe siècle.
Il n’existe aucune mesure directe de la température des eaux de la Grande Barrière de corail avant la fin du XIXe siècle, ce qui permet aux sceptiques de suggérer que le récif a peut-être déjà affronté des températures similaires et survécu. Des études antérieures, basées sur des carottes de corail prélevées à deux sites du centre de la Grande Barrière, ont partiellement soutenu cette hypothèse, mais les températures et le blanchissement se sont aggravés depuis. Henley et ses collègues soulignent également que ces études avaient lissé les températures sur des périodes de cinq ans pour une zone géographiquement restreinte.
Les auteurs ont analysé des carottes de corail prélevées depuis 1900 et les ont comparées aux relevés instrumentaux de ces mêmes années. Ils ont utilisé ces échantillons, ainsi que d’autres plus anciens, pour reconstruire les températures estivales de l’eau depuis 1618, avec de nouvelles techniques et des échantillons plus nombreux permettant de le faire annuellement.
Bien que les auteurs aient identifié des cycles de réchauffement et de refroidissement sur plusieurs décennies, les données indiquent qu’il est extrêmement improbable qu’un été au cours des 400 dernières années ait approché l’été 2016, qui a entraîné un blanchissement massif. Depuis, trois étés ont été encore plus chauds, et les auteurs estiment qu’il est « extrêmement probable » que ces étés aient été plus chauds que tous ceux enregistrés entre 1618 et 1899.
Les carottes ont été prélevées non seulement dans la Grande Barrière de corail, mais aussi dans les récifs de la mer de Corail et d’autres endroits. Non seulement les températures moyennes dans toute la région sont plus élevées que celles des siècles passés, mais des records ont été battus dans presque chaque site échantillonné. Les tentatives de modélisation des causes montrent qu’un tel schéma serait presque impossible sans l’influence humaine sur le climat mondial.
Cinq étés, entre 2004 et 2022, se démarquent nettement de tous les précédents, mais 2024 les surpasse encore largement. « Lorsque j’ai tracé les données de 2024, j’ai dû vérifier trois fois mes calculs – c’était hors norme, bien au-delà du record précédent de 2017. J’avais du mal à y croire. Malheureusement, un nouveau blanchissement massif des coraux a eu lieu cette année », a déclaré Henley dans un communiqué.
Les auteurs rappellent que, même si les objectifs de l’Accord de Paris visant à limiter le réchauffement mondial à moins de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels sont atteints, 70 à 90 % des coraux de la région pourraient tout de même mourir. Le remplacement des coraux par des espèces plus résistantes à la chaleur venant d’autres régions pourrait être une solution, mais ce n’est pas une panacée.
Dans ce contexte, les auteurs critiquent sévèrement la décision du Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO, prise la semaine dernière, de ne pas classer la Grande Barrière de corail comme étant « en danger », malgré une mention de ce terme dans le projet initial. « Ce qui m’inquiète vraiment, c’est l’inévitabilité des impacts sur le récif dans les années à venir, lorsque l’on compile toutes les preuves dont nous disposons », a conclu Henley.
Helen McGregor, co-auteure de l’étude, partage la même préoccupation. « Il n’y a aucun doute : les températures océaniques lors de ces épisodes de blanchissement sont sans précédent depuis quatre siècles », a-t-elle affirmé. « La Grande Barrière de corail est en péril si le changement climatique causé par l’homme n’est pas immédiatement pris en compte. Les coraux, qui existent depuis des centaines d’années et qui ont fourni les données pour notre étude, sont eux-mêmes gravement menacés. »
Henley insiste sur le fait que son travail ne doit pas engendrer du désespoir. « Nous ne devons jamais perdre espoir. Chaque fraction de degré de réchauffement évitée offrira un avenir meilleur pour les systèmes humains et naturels de notre planète », a-t-il déclaré. « Nous espérons que notre étude fournira aux décideurs politiques des preuves supplémentaires pour encourager des réductions plus importantes des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale. »
L’étude est publiée dans Nature .
