Laurent tourelle
Bien que peut-être moins mignon que la plupart des bébés animaux, les premières images présumées d’un bébé grand requin blanc pourraient revêtir une grande importance sur le plan scientifique. Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) représentent les plus grands poissons prédateurs, se nourrissant de proies plus grandes que le krill, et ont inspiré des films tels que « Les Dents de la Mer » et « Sharknado ».
Les scientifiques les désignent simplement sous le nom de requins blancs, abandonnant les hiérarchies animales dépassées, bien que ces prédateurs continuent de susciter l’admiration. Sur le plan technique, même la caractérisation de leur partie blanche est sujette à débat, car leur moitié supérieure est en réalité grise, suivant un motif de camouflage similaire à celui des pingouins, qui apparaissent sombres vus d’en haut et blancs lorsque vus depuis le ciel.
Malgré leur importance cruciale dans l’écosystème (et dans notre conscience collective), la reproduction des grands requins blancs et la vie de leurs petits demeurent largement méconnues. Alors qu’ils utilisaient un drone pour filmer ces prédateurs au large de Carpinteria, en Californie, le cinéaste Carlos Guana et le doctorant de l’Université de Californie à Riverside, Phillip Sternes, ont repéré un jeune grand requin blanc. Mesurant environ 1,5 mètre (5 pieds) de long, le requin affichait une taille typique pour un nouveau-né, et son nom était bien mérité, car il était authentiquement de couleur blanche.
Cependant, par la suite, ils ont réalisé que le requin n’était pas un albinos. « Nous avons agrandi les images, les avons ralenties, et nous avons constaté que la couche blanche se détachait du corps pendant qu’il nageait », a expliqué Sternes dans un communiqué.
Les deux chercheurs avancent deux interprétations de leur observation : d’une part, il pourrait s’agir d’un jeune grand requin blanc avec des résidus intra-utérins adhérant à son corps, et d’autre part, il pourrait être légèrement plus âgé et souffrir d’un trouble cutané inconnu provoquant une excrétion, un écoulement ou éventuellement une croissance microbienne sur sa peau.
La première suggestion, en particulier, soutiendrait une affirmation de longue date selon laquelle les grands requins utilisent la zone allant de Santa Barbara, en Californie, jusqu’au nord de la Basse-Californie, au Mexique, comme lieu de mise bas. Cette théorie a été avancée en se basant sur plusieurs signalements de jeunes requins blancs dans ces eaux. Cependant, la plupart de ces individus étaient trop grands pour être considérés comme des nouveau-nés, laissant ainsi la possibilité que les naissances aient lieu ailleurs avant que les jeunes ne se rassemblent dans cette région.
Un autre élément étayant la première interprétation est que les drones ont capturé des images de grands requins dans la zone, potentiellement sur le point de mettre bas, tant le jour de l’observation que la veille.
« L’identification du lieu de naissance des requins blancs représente l’un des Saint Graal de la science des requins », a déclaré Gauna, connu pour ses vidéos montrant des requins nageant à proximité de nageurs insouciants.
« Jusqu’à présent, personne n’avait réussi à déterminer où les grands requins blancs mettaient bas, et aucun bébé requin nouveau-né n’avait été observé vivant. On a découvert des requins blancs morts à l’intérieur de mères enceintes décédées, mais rien de plus. »
« S’il s’agit effectivement d’un jeune requin dans son environnement naturel, cela pourrait constituer la première preuve tangible d’un lieu de naissance, offrant ainsi une réponse à un débat de longue date sur la question de savoir si les grands requins blancs donnent naissance en pleine mer ou dans des eaux plus abritées près des côtes. Le spécimen a été repéré à seulement 300 mètres environ d’une plage », a ajouté Sternes.
L’incapacité d’étudier les grands requins blancs en captivité, en particulier pendant la gestation, limite considérablement notre compréhension de leur période de gestation. Néanmoins, des requins lamniformes, regroupant les grands requins blancs, ont été observés manifestant un comportement singulier connu sous le nom d’oophagie, où les embryons se nourrissent des œufs à l’intérieur de l’utérus de leur mère.
Bien que cela puisse différer du comportement de prédateur impitoyable associé aux adultes, il semble être une pratique importante pour maximiser la taille de l’embryon avant la naissance. Certains membres de cette famille, tels que les requins nourrices gris et fauve, poussent cette pratique encore plus loin, avec le premier embryon développé consommant d’autres embryons ainsi que des œufs.
Les grands requins blancs en gestation produisent un liquide jaunâtre connu sous le nom de « lait utérin », probablement conçu pour prévenir une auto-consommation complète des chiots. Selon Gauna et Sternes, la substance observée sur la peau du requin pourrait être du lait, ou une substance similaire, qui aurait adhéré à sa peau au lieu d’être consommée.
Les grands requins blancs peuvent ne pas figurer en haut de la liste des priorités de conservation pour beaucoup par rapport aux moustiques, mais contrairement à la plupart des insectes vampires, ils sont reconnus comme une espèce en voie de disparition et jouent un rôle essentiel dans la préservation de la santé des océans.
Phillip Sternes a souligné : « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que ces eaux représentent réellement un environnement exceptionnellement propice pour les grands requins blancs. Cependant, si tel est le cas, nous espérons que les législateurs prendront des mesures pour protéger ces eaux afin de favoriser la prospérité continue des requins blancs. »
L’étude est publiée dans Environmental Biology of Fishes .
