Un adolescent en stage à la NASA découvre une nouvelle planète lors de son 3ème jour de travail

Au cours de l’été 2019, un lycéen de 17 ans nommé Wolf Cukier est arrivé au Goddard Space Flight Center de la NASA prêt pour un été d’apprentissage lors de son nouveau stage prestigieux et convoité. Il a été chargé d’examiner les données collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), qui recherche dans l’univers des systèmes à deux étoiles.

Trois jours seulement après le début de son nouveau stage, l’adolescent a repéré une erreur dans les données d’un système indiquant la présence d’une planète auparavant inconnue. Un an et demi plus tard, la NASA a publié ce qu’elle sait de cette planète nouvellement découverte nommée TOI-1338 b .

TOI-1338 b est considérée comme une exoplanète gazeuse de type Neptune, environ 6,9 fois plus grande que la Terre.

Une exoplanète est une planète en dehors de notre système solaire. Elle se trouve à 1317 années-lumière de la Terre et tourne autour de ses deux étoiles tous les 95 jours environ. La découverte de planètes telles que TOI-1338 b est une fonction principale du TESS de la NASA. Le système documente les systèmes à deux étoiles pour suivre les variations de lumière. Connue sous le nom de binaire à éclipses, une étoile peut parfois bloquer ou éclipser une étoile d’un point de vue ici sur Terre.

Photo: capture d’écran de NASA GODDARD

En étudiant les graphiques de telles interruptions de lumière dans un système binaire éclipsant particulier – avec une étoile plus grande que notre soleil et une autre étoile plus petite en orbite l’une autour de l’autre – Cukier a remarqué une anomalie qui ne pouvait être attribuée à aucune des deux étoiles. Le blip était en fait causé par la trajectoire du TOI-1338 b, qui n’est pas périodique et semble irrégulière en raison du mouvement des étoiles.

Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA, a déclaré à CBS News :

«TESS a été conçu et lancé spécifiquement pour trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles proches.»

Une fois que le monde lointain a été suspecté, la NASA a utilisé un système connu sous le nom d’Eleanor pour analyser de nombreuses données liées aux systèmes TOI-1338. Les résultats ont prouvé que les déviations de la lumière des étoiles étaient en fait une planète plutôt que des astéroïdes aléatoires. TOI-1338 b rejoint une liste de plusieurs autres planètes circumbinaires (en orbite autour de deux étoiles) connues de la NASA. Beaucoup d’autres sont susceptibles d’être découvertes, car TESS continue de suivre les fluctuations de la lumière des étoiles à travers l’univers.

La découverte de TOI-1338 b était certainement un plus pour l’application universitaire d’un adolescent brillant, mais la nouvelle planète a également fasciné Internet. Dans la représentation de la planète gazeuse par la NASA , les couleurs pastel de sa surface ont inspiré l’admiration pour la belle planète. Internet a particulièrement apprécié une interprétation artistique de la nouvelle planète, créée par des robots.

Bien qu’il puisse exister des moyens de prédire l’apparence d’une planète en utilisant des données sur sa composition et sa taille, il est impossible de photographier ou de visualiser une planète aussi loin en utilisant la technologie actuelle. Alors que nous savons que TOI-1338 b est là à partir des données analysées par Cukier et la NASA, pour l’instant, nous devrons simplement imaginer l’apparence de ce nouveau monde.