Laurent tourelle
Un signal radio étrange provenant de l’espace révèle un nouveau comportement stellaire inédit. Il s’agit de l’étoile à neutrons émettant des ondes radio de manière la plus lente jamais observée. Les étoiles à neutrons résultent de certaines supernovae : des étoiles massives s’effondrent sur elles-mêmes, puis explosent, laissant derrière elles un objet extrêmement dense.
Souvent, ces étoiles à neutrons tournent très rapidement, émettant des impulsions d’ondes radio, certaines tournant des centaines de fois par seconde. Cependant, des chercheurs ont récemment découvert une étoile à neutrons émettrice de radio qui défie nos théories existantes par sa lenteur exceptionnelle.
L’étoile à neutrons en question, nommée ASKAP J1935+2148, présente une période de 53,8 minutes et trois états d’émission distincts.
Une impulsion lumineuse d’ondes radio durant entre 10 et 50 secondes, une impulsion plus faible, 26 fois moins intense, durant 370 millisecondes, suivie d’une période de repos.
« Il est très inhabituel de découvrir une étoile à neutrons émettant des pulsations radio de cette manière. Le fait que le signal se répète à un rythme aussi lent est extraordinaire », a déclaré le Dr Manisha Caleb, auteur principal et chercheur à l’Institut d’astronomie de l’Université de Sydney, dans un communiqué.
Les deux impulsions ont évolué sur une période de huit mois, entrecoupées par la période de calme. Les scientifiques pensent que cela indique un changement dans la cause de l’émission. L’objet a été découvert grâce au télescope ASKAP, situé sur le territoire des Wajarri Yamaji en Australie occidentale, et a été confirmé par un autre observatoire radio, MeerKAT. Ces deux instruments sont des précurseurs du Square Kilometer Array.
« Ce qui est intriguant, c’est la manière dont cet objet présente trois états d’émission distincts, chacun avec des propriétés totalement différentes. Le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud a joué un rôle crucial dans la distinction entre ces états. Si les signaux ne provenaient pas du même point du ciel, nous n’aurions pas cru qu’ils émanaient du même objet », a ajouté le Dr Caleb.
Cependant, les astronomes ne savent pas exactement comment une étoile à neutrons produit un signal radio.
Il existe des théories qui peuvent expliquer certains comportements ou cas spécifiques, mais un objet comme ASKAP J1935+2148 constitue un véritable défi.
En fait, cet objet n’est peut-être même pas une étoile à neutrons. Bien que cette explication soit la plus probable, même avec son comportement unique, les chercheurs envisagent une autre possibilité : une naine blanche dotée d’un champ magnétique exceptionnellement puissant. Une naine blanche est une autre fin de vie possible pour les étoiles, celles qui sont assez grandes pour devenir des naines rouges mais pas assez pour finir en supernova.
Une naine blanche avec un champ magnétique assez puissant pour produire ce signal n’a jamais été observée, mais c’est une possibilité. Il pourrait également s’agir d’un système binaire, impliquant une autre étoile à neutrons ou une naine blanche. Davantage d’observations sont nécessaires, et elles sont certainement excitantes, quelles que soient les nouvelles connaissances qu’elles apporteront.
« Cela pourrait même nous amener à reconsidérer notre compréhension vieille de plusieurs décennies des étoiles à neutrons ou des naines blanches, comment elles émettent des ondes radio et à quoi ressemblent leurs populations dans notre galaxie, la Voie lactée », a déclaré le Dr Caleb.
Un article sur cette découverte a été publié dans la revue Nature Astronomy.
