Une énorme nouvelle civilisation maya a été découverte, avec des routes, des réservoirs et des terrains de jeux

Une civilisation maya jusque-là non identifiée composée de 964 colonies interconnectées a été découverte dans le nord du Guatemala. Datés de la période maya préclassique – qui a duré d’environ 1000 avant notre ère à 150 de notre ère – les sites dispersés couvrent une superficie d’environ 1 685 kilomètres carrés et sont reliés par 177 kilomètres de routes anciennes. 

Les chercheurs ont repéré le réseau de colonies à l’aide de LiDAR, un système de détection qui fait rebondir les signaux laser sur les surfaces afin de révéler des caractéristiques et des structures cachées. En survolant le bassin karstique Mirador-Calakmul (MCKB) du Guatemala, l’équipe a utilisé la technologie pour pénétrer l’épaisse canopée de la jungle et exposer les anciennes constructions qui se cachent en dessous.

« L’enquête LiDAR a révélé une densité et une répartition extraordinaires des sites mayas concentrés dans le MCKB, dont beaucoup sont reliés directement ou indirectement par un vaste réseau de chaussées », écrivent les chercheurs dans une nouvelle étude. 

Au total, ils ont trouvé 775 sites dans le MCKB lui-même, avec 189 autres situés dans la crête environnante.

Ces 964 sites ont été regroupés en 417 cités, villes et villages, qui semblent tous avoir fait partie d’une même civilisation unifiée. 

« La cohérence des formes et des motifs architecturaux, de la céramique, de l’art sculptural, des motifs architecturaux et des constructions de chaussées unificatrices au sein d’un territoire géographique spécifié suggère une solidarité politique, sociale et économique centralisée entre les occupants », expliquent les auteurs.

Auparavant, les archéologues avaient supposé que ce coin bas de l’ empire maya était peu peuplé, mais la complexité des sites nouvellement découverts suggère le contraire. 

« L’ampleur du travail dans la construction de plates-formes massives, de palais, de barrages, de chaussées et de pyramides datant des périodes préclassique moyenne et tardive dans tout le MCKB suggère un pouvoir d’organisation de milliers de travailleurs », déclarent les chercheurs.

Pour construire une telle civilisation, il aurait fallu des « producteurs de chaux, des spécialistes du mortier et des carrières, des techniciens lithiques, des architectes, des spécialistes de la logistique et de l’approvisionnement agricole, des responsables de l’application de la loi et des religieux, tous hautement qualifiés », expliquent-ils.

Parmi les nombreuses surprises architecturales présentes dans la région, les chercheurs distinguent l’étonnant réseau de chaussées comme « l’un des couronnements » des anciens Mayas. Dans l’ensemble, l’équipe a identifié 133,22 kilomètres de routes reliant différentes colonies, avec 38,23 kilomètres supplémentaires de chaussée.

L’existence de ces liaisons de transport, disent-ils, aurait permis aux gens de visiter facilement d’autres colonies tout en facilitant les efforts collectifs de travail.

De grandes plates-formes et pyramides ont été identifiées sur certains sites, suggérant qu’elles ont peut-être servi de centres politiques, tandis qu’un total de 30 terrains de jeu ont été trouvés dispersés dans tout le système.

De plus, comme le MCKB n’a pas de rivières ou de lacs ouverts toute l’année, l’existence d’une population aussi importante aurait nécessité d’importants projets de collecte d’eau . En conséquence, les chercheurs ont trouvé 195 réservoirs artificiels, ainsi qu’un réseau de canaux pour transporter l’eau dans la région.

L’étude est publiée dans la revue Ancient Mesoamerica .