Laurent tourelle
La masse métallique se cache sous le plus grand cratère de notre système solaire, le bassin Pôle Sud-Aitken de la Lune (ici en bleu foncé) Crédit image : NASA
La Lune abrite l’un des cratères les mieux préservés du système solaire, le bassin Pôle Sud-Aitken, situé sur la face cachée de notre satellite naturel. Cette région suscite un vif intérêt pour de nombreuses enquêtes, notamment le premier atterrisseur lunaire indien qui cible cette zone, le projet Artemis 3 qui vise à débarquer des humains au pôle Sud, ainsi que l’anomalie de masse énigmatique découverte sous sa surface en 2019.
Des chercheurs en sciences planétaires ont identifié une structure d’une masse d’environ 2,18 milliards de milliards de kilogrammes, s’étendant sur plus de 300 kilomètres de profondeur. On suppose qu’elle pourrait contenir du métal provenant de l’astéroïde qui a créé le cratère.
Peter B. James de l’Université Baylor, l’auteur principal de l’étude, avait déclaré :
« Imaginez un amas de métal cinq fois plus grand que la grande île d’Hawaï et enfoui sous terre. C’est à peu près la quantité de masse inattendue que nous avons détectée. »
Les scientifiques ont utilisé les données de la mission GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA, qui mesure les variations subtiles du champ gravitationnel lunaire, pour étudier la composition interne de la Lune. Cette masse inattendue semble enfoncer le fond du bassin Pôle Sud-Aitken d’environ un kilomètre. Étant donné que le cratère mesure environ 2 500 kilomètres de diamètre, cette découverte est d’une grande importance.
« En combinant ces données avec les informations topographiques fournies par le Lunar Reconnaissance Orbiter, nous avons découvert une quantité significative de masse située à des centaines de kilomètres sous le bassin Pôle Sud-Aitken », explique James. « L’une des hypothèses est que le métal provenant de l’astéroïde qui a formé ce cratère est encore incrusté dans le manteau lunaire. »
Pour expliquer cette anomalie, l’équipe a réalisé des simulations informatiques. Il est envisageable que lors de l’impact de l’astéroïde il y a environ 4 milliards d’années, celui-ci soit resté pris dans le manteau plutôt que de pénétrer le noyau. Une autre théorie concerne la solidification de la Lune, suggérant que la concentration d’oxydes denses aurait pu se former lorsque l’océan de magma s’est refroidi et solidifié.
L’intérêt pour le bassin Pôle Sud-Aitken découle de sa spécificité. Cette région offre une opportunité exceptionnelle pour comprendre la composition interne de la Lune et étudier son histoire. De plus, elle constitue un laboratoire idéal pour explorer les conséquences d’un impact catastrophique à la surface d’une planète rocheuse.
Cependant, le pôle Sud n’est pas le seul endroit de la Lune à abriter d’énormes structures intrigantes sous sa surface. Les astronomes ont récemment annoncé la découverte d’une masse massive émettant de la chaleur sous les cratères Compton et Belkovich, situés sur la face cachée de la Lune, le mois dernier.
L’étude a été publiée dans Geophysical Research Letters .
