Laurent tourelle
Une éruption volcanique d’une ampleur exceptionnelle a eu lieu aux Tonga, libérant une énergie équivalente à cinq bombes nucléaires nord-coréennes. Les volcans sous-marins n’entrent généralement pas en éruption de cette manière. La cause de cette éruption gargantuesque survenue au large des côtes de Tonga début 2022 pourrait enfin être identifiée, et le résultat est pour le moins surprenant.
Une explosion souterraine dévastatrice
Les auteurs d’une nouvelle étude ont utilisé des techniques développées pour mesurer la puissance des explosions souterraines afin de proposer une explication. Jinyin Hu, l’un des chercheurs impliqués, a déclaré : « Nos résultats confirment qu’il y a eu une explosion, probablement causée par une roche comprimée au gaz, qui a libéré une énergie équivalente à cinq des plus grandes explosions nucléaires souterraines menées par la Corée du Nord en 2017. »
Une éruption volcanique historique
Le 15 janvier 2022, le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a explosé avec une force si intense qu’elle a rempli l’atmosphère terrestre d’eau, créant un nouveau trou dans la couche d’ozone. Cette éruption, survenue sous l’océan Pacifique, a établi plusieurs records, produisant le plus grand panache volcanique jamais observé et générant l’un des sons les plus puissants que le monde ait jamais entendu.
Les défis de l’analyse scientifique
Malgré la vaste quantité de données sismiques générées par l’explosion, les scientifiques ont rencontré des difficultés à expliquer la violence de l’éruption du volcan Hunga Tonga. Pour éclaircir ce mystère, les auteurs de l’étude ont élaboré un modèle intégrant plusieurs aspects de ces données.
Plus précisément, ils ont employé une valeur connue sous le nom de tenseur de moment, qui décrit la source des tremblements de terre, ainsi que la force unique, qui fait de même pour les éruptions volcaniques. Le modèle qui en résulte met en avant une force ascendante colossale, cohérente avec l’ampleur de l’événement.
Un mécanisme d’éruption inhabituel
Les chercheurs avancent que l’éruption a été provoquée par une explosion sous-marine peu profonde, laquelle a déclenché une éruption d’eau au-dessus du volcan. Cela a à son tour réduit la pression sur la roche comprimée en dessous, la faisant « rebondir » avec une force incroyable.
Jinyin Hu explique : « Notre modèle suggère que l’événement est dû à la roche comprimée par le gaz, piégée sous une mer peu profonde, semblable à une cocotte-minute trop cuite. Cela pourrait surprendre beaucoup de gens, car on pensait jusqu’à présent que l’interaction du magma chaud avec l’eau de mer froide était la principale cause de ces éruptions volcaniques sous-marines massives. »
La validité du modèle
Bien que les chercheurs reconnaissent que leur modèle puisse être « discutable », ils estiment que leurs calculs indiquent que le mécanisme proposé est « viable ».
« En utilisant la modélisation des formes d’ondes sismiques, nous avons observé une force verticale significative dirigée vers le haut pendant l’événement », ajoute le professeur Hrvoje Tkalčić, également auteur de l’étude. « Au début, nous étions déconcertés. Mais ensuite, nous avons réalisé que la terre solide rebondissait vers le haut après que la colonne d’eau se soit soulevée. »
L’étude est publiée dans Geophysical Research Letters .
