Laurent tourelle
Une espèce inconnue d’humain maîtrisait apparemment l’obsidienne, ce que l’on pensait ne se produire qu’à l’âge de pierre.
Forgée dans le magma et capable de produire les lames les plus tranchantes de la Terre, l’obsidienne est sans aucun doute l’un des matériaux les plus durs jamais imaginés. Le verre volcanique noir de jais est également extrêmement délicat et difficile à travailler, et n’a été maîtrisé par les humains qu’à la fin de l’âge de pierre… du moins le pensions-nous.
Rapportant ses dernières découvertes du site archéologique de Melka Kunture en Éthiopie, une équipe de chercheurs a décrit la découverte d’un atelier de biface en obsidienne dans une couche de sédiments datée d’il y a 1,2 million d’années. Cela représente un exemple incroyablement précoce de façonnage d’obsidienne et, selon les auteurs de l’étude, c’est la seule usine de ce type jamais datée du Pléistocène inférieur.
« Les sites archéologiques décrits comme des ‘ateliers de taille’ ne sont enregistrés que dans la seconde moitié du Pléistocène moyen et uniquement en Europe jusqu’à présent », écrivent les chercheurs. Situés principalement en France et au Royaume-Uni, les ateliers de hache de l’âge de pierre les plus remarquables étaient tous associés à la création de lames de silex.
« D’une manière générale, l’obsidienne n’est largement utilisée qu’à partir du Moyen Age de Pierre », écrivent les auteurs de l’étude.
Cependant, au cours de leurs fouilles, l’équipe a découvert une ancienne couche de sédiments contenant une cache de 578 outils en pierre, tous sauf trois sculptés dans de l’obsidienne. « Nous montrons par l’analyse statistique qu’il s’agissait d’une activité ciblée, que des outils très standardisés étaient produits et qu’il s’agissait d’un atelier d’outils en pierre », écrivent-ils.
Décrivant les haches , les chercheurs s’émerveillent à plusieurs reprises que « la standardisation morphologique est remarquable », et bien qu’ils ne sachent pas quelle espèce d’humain a fabriqué les outils, ils disent que celui qui les a créés a appliqué avec diligence des « retouches secondaires » et était très « concentré sur la finition définitive des artefacts.
Atteindre une telle homogénéité aurait demandé des compétences très poussées et une bonne dose de dextérité, car l’obsidienne est une roche fragile qui doit être taillée avec beaucoup plus de finesse que le silex ou le basalte. « En conséquence, les fabricants devaient évaluer avec précision la force du coup pour éviter de produire des éclats peu utiles, ou tout simplement pour éviter de briser le noyau », expliquent les chercheurs.
On pense que les techniques de façonnage de l’obsidienne sont apparues pour la première fois au Paléolithique supérieur, et même les tailleurs modernes portent des gants de protection pour éviter de se déchirer les mains lorsqu’ils travaillent avec le matériau tranchant comme un rasoir. Et pourtant, lorsqu’ils décrivent des outils d’il y a plus d’un million d’années, les auteurs de l’étude affirment que « les outils standardisés en obsidienne fournissent de nombreuses preuves de l’utilisation répétitive de compétences parfaitement maîtrisées ».
L’émergence de telles capacités marque un saut cognitif étonnamment massif pour un groupe d’humains aussi ancien. Selon les auteurs, l’adaptation des techniques de taille de silex existantes pour créer des outils d’obsidienne plus complexes peut être considérée comme un exemple de « pensée convergente », associée à la résolution créative de problèmes.
Saluant cette réalisation remarquable, les chercheurs affirment que les anciens fabricants de haches « ont résolu de manière créative grâce à des problèmes technologiques de pensée convergente tels que le détachement et la mise en forme efficaces de gros morceaux de verre volcanique inhabituellement cassant et coupant ».
Le tout sans gants de protection. Il y a plus d’un million d’années.
L’étude est publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution .
