Laurent tourelle
La vie à l’intérieur de la grotte de Movile a été isolée de la vie à l’extérieur au cours des 5,5 derniers millions d’années – et, cela se voit.
Les habitants de la grotte de Movile ne ressemblent à aucun autre sur la planète Terre. Après avoir été coupé du reste du monde il y a environ 5,5 millions d’années, un écosystème unique a surgi à l’intérieur des lieux, malgré l’absence totale de soleil et d’air toxique qui s’avérerait trop insupportable pour la plupart des animaux terrestres.
Située à quelques kilomètres à l’ouest de la mer Noire en Roumanie, la grotte de Movile a été découverte pour la première fois par des humains en 1986 lorsque des travailleurs de la République socialiste de Roumanie cherchaient un nouveau terrain pour construire une centrale nucléaire. De nos jours, le site est bloqué par les autorités et accessible uniquement avec une autorisation spéciale, bien que les cavernes centrales soient naturellement « gardées » par une série de puits verticaux et d’étroits tunnels calcaires.
Une fois dans les profondeurs de la caverne, l’air contient moins de la moitié de la quantité d’oxygène trouvée à l’air libre et regorge de niveaux élevés de dioxyde de carbone et de sulfure d’hydrogène. Il fait également nuit noire et l’endroit n’a pas vu de rayon de soleil depuis des millions d’années.
Grâce à ce cocktail de conditions ultra-dures, le site s’est révélé être une mine d’or pour les biologistes. L’une des premières tentatives de documenter cet écosystème bizarre se trouve dans un article écrit en 1996 par un trio de biologistes de l’Université de Cincinnati et publié dans la revue Science .
Scientifiques explorant la grotte de Movile en 2020. Crédit image : Mihai Baciu, GESS LAB, Mangalia ( CC-BY 4.0 )
Dans cet environnement hostile, la vie semble être en plein essor. Dans l’étude de 1996, les trois scientifiques ont identifié 48 espèces – dont 33 étaient totalement uniques à cette seule grotte. Outre des espèces d’araignées, de pseudoscorpions, de cloportes, de mille-pattes, des études ultérieures ont également révélé que des sangsues , des escargots et de nombreuses autres espèces habitaient les cavernes.
La plupart des créatures minuscules de la grotte n’ont pas de vision et manquent de pigments.
En effet, qui a besoin de voir ou d’être jolie dans le noir absolu ? Les animaux du lieu sont aussi, dans l’ensemble avec des membres et des antennes extra-longues qui les aident à vivre dans l’obscurité.
Comme si cette grotte n’était pas assez étrange, c’était le premier écosystème terrestre à découvrir qui repose sur des bactéries chimiosynthétiques. La plupart des écosystèmes ont besoin de photosynthèse pour exploiter l’énergie du soleil.
Cependant, comme il n’y a pas de lumière naturelle dans la grotte, les bactéries doivent puiser leur énergie et leur carbone directement à partir de réactions chimiques, telles que l’oxydation du sulfure ou l’oxydation de l’ammonium.
En ce sens, la grotte de Movile est plus comparable aux écosystèmes bizarres que nous trouvons vivant dans des environnements extrêmement profonds près des évents hydrothermaux.
«Le système de la grotte de Movile est similaire aux évents en haute mer en ce qu’il a une base alimentaire chimiotrophique et un biote diversifié. Cependant, le système de grottes semble manquer des symbioses entre les microbes chimio-autotrophes et les animaux si caractéristiques des communautés d’évents marins profonds », concluent les chercheurs de l’Université de Cincinnati dans l’article scientifique de 1996.
Il y a encore de nombreux mystères qui se cachent au plus profond de la grotte de Movile. Même après des décennies de savoir qu’il existe, les chercheurs pensent qu’il reste encore beaucoup d’habitants à découvrir, dont certains pourraient détenir des informations sur la biologie évolutive et même sur la nature de la vie elle-même.
