Laurent tourelle
Voyager 1 établit une communication inattendue depuis 24 milliards de kilomètres
Voyager 1 vient de contacter la Terre depuis une distance impressionnante de 24 milliards de kilomètres, grâce à un émetteur qui n’avait pas été utilisé depuis 1981. La communication avec la sonde a connu des interruptions, mais Voyager 1 a réussi à trouver une solution peu conventionnelle. Après 47 ans de voyage dans l’espace interstellaire avec son jumeau, il aurait été facile de penser que la sonde ne nous surprendrait plus. Cependant, Voyager 1 a prouvé le contraire en surmontant un nouvel obstacle.
Un défi de communication
La sonde se situe à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre, ce qui signifie qu’il faut plus de 22 heures et demie pour qu’un signal aille et revienne. Le 16 octobre, l’équipe au sol a demandé au vaisseau d’activer l’un de ses radiateurs, essentiel pour maintenir son système interne à une température adéquate, étant donné les conditions glaciales à bord. Voyager 1 est alimenté par une source d’énergie radioactif qui s’épuise, mais il dispose encore de suffisamment de puissance pour se chauffer.
Une communication interrompue
Cependant, un incident s’est produit. Le 18 octobre, la sonde n’a pas répondu aux tentatives de communication. Voyager 1 utilise un émetteur radio à bande X pour échanger des informations avec le Deep Space Network. L’équipe de mission, familière avec le fonctionnement du vaisseau, a suspecté que la commande envoyée ait pu activer le système de protection contre les pannes, provoquant une baisse de la transmission des données et un changement de signal sur l’émetteur en bande X.
Une situation préoccupante mais gérable
L’équipe a entrepris de chercher ce signal et a finalement réussi à le localiser. Bien que la situation ait semblé quelque peu préoccupante, elle n’a pas suscité d’inquiétude excessive, contrairement à l’année précédente lorsque le vaisseau avait commencé à transmettre des données incohérentes.
Une découverte surprenante
Le 19 octobre, le signal a cependant complètement disparu. Fort heureusement, l’ordinateur de bord de Voyager 1 a su trouver une solution originale. « L’équipe de vol a suspecté que le système de protection contre les pannes de Voyager 1 s’était activé deux fois de plus, éteignant l’émetteur en bande X pour basculer sur un deuxième émetteur, la bande S », explique Tony Greicius de la NASA sur le blog de Voyager.
Le retour à la bande S
Bien que la bande S consomme moins d’énergie, Voyager 1 n’avait pas utilisé cette fréquence pour communiquer avec la Terre depuis 1981. Étant donné que le signal en bande S est beaucoup plus faible que celui en bande X, l’équipe de vol n’était pas certaine de pouvoir le détecter depuis la Terre à cause de la distance. Cependant, les ingénieurs du Deep Space Network ont réussi à le retrouver.
Confirmation du bon fonctionnement
L’équipe a confirmé que l’émetteur en bande S fonctionnait correctement, même après toutes ces années et à une telle distance. Actuellement, ils travaillent pour rétablir le fonctionnement normal de la sonde.
Les sondes Voyager continuent de témoigner du succès des ingénieurs qui les ont conçues et de ceux qui continuent à travailler sur elles. Le fait qu’elles soient encore opérationnelles est tout simplement remarquable.
